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Dans la salle des cartes de la N.U.M.A., l’amiral Sandecker étudiait à la loupe une vue aérienne de Johns Island, en Caroline du Sud. Il se redressa pour lancer un regard perplexe à Giordino et Pitt qui se tenaient en face de lui.

« Je ne comprends pas, fit-il. Si Souvorov ne s’est pas trompé, pourquoi n’a-t-il pas réussi à retrouver le laboratoire des Bougainville depuis l’hélicoptère ? »

Pitt consulta les notes de l’agent soviétique.

«Il a utilisé comme repère une ancienne station-service qu’on aperçoit ici, fit-il en montrant un point sur la photo.

— Emmett et Brogan savent que tu l’as recopié avant de quitter Guantanamo ? » demanda Giordino avec un signe de tête en direction du carnet.

Pitt se contenta de sourire sans répondre.

« Souvorov s’est échappé du labo en pleine nuit, reprit Sandecker. Il a pu se tromper.

— J’en doute. Ces types du K.G.B. sont très bien entraînés et il a décrit les environs avec beaucoup de précision.

— Emmett a fait ratisser la région par plus de deux cents hommes sans résultat.

— Effectivement, confirma Giordino. De plus, aucun bâtiment de la taille indiquée par Souvorov n’apparaît sur les vues aériennes. Quelques vieilles péniches aménagées, des petites maisons, des cabanes, mais rien de la dimension d’un entrepôt.

— Une installation souterraine ? » suggéra l’amiral. Giordino réfléchit.

« Souvorov a précisé qu’il avait pris un ascenseur pour s’enfuir.

— D’un autre côté, il parle d’une rampe menant à un chemin gravillonné.

— La rampe pourrait faire penser à un bateau », fit Giordino.

Sandecker ne semblait guère convaincu. « Impossible. La seule voie navigable dans la zone où Souvorov situe le laboratoire est une rivière qui a moins de 1 mètre de fond. Ce n’est pas suffisant pour permettre le passage d’un bâtiment assez important pour renfermer un ascenseur.

- Il y a une autre possibilité, déclara Pitt.

— Laquelle ?

— Une barge.

— Je crois que Dirk tient quelque chose », fit Giordino.

Pitt alla décrocher un téléphone, composa un numéro puis brancha la communication sur les haut-parleurs de la pièce.

« Département informatique, annonça une voix ensommeillée.

— Yaeger, vous dormez ?

— Bon sang, c’est vous, Pitt ! Pourquoi m’appelez-vous toujours après minuit ?

— Ecoutez-moi bien. J’ai besoin d’informations sur un type particulier de bâtiment. Vos ordinateurs pourraient trouver à quelle classe il appartient si je vous en communique les dimensions ?

— C’est un jeu ?

— Croyez-moi, cela n’a rien d’une plaisanterie, grogna Sandecker.

— Je m’en occupe tout de suite, amiral ! s’écria Yaeger soudain parfaitement éveillé. Donnez-moi les chiffres. »

Pitt feuilleta le carnet puis, retrouvant la page, il lut à haute voix :

« 50,4 mètres de long, 9,9 de large et environ 3 de hauteur.

— C’est bien peu, murmura l’informaticien.

— Essayez tout de même, ordonna Sandecker.

— Bien. Restez en ligne. »

Giordino sourit à l’amiral.

« On fait un pari ?

— Lequel ?

— Une bouteille de Chivas contre une boîte de vos cigares que Dirk a raison.

— Pas question. Mes cigares coûtent beaucoup plus cher qu’une bouteille de scotch. »

On entendit Yaeger se racler la gorge.

« Voilà, fit-il. (Il y eut un court silence.) Désolé, données insuffisantes. Ces chiffres correspondent en gros à plus d’une centaine de bateaux différents. »

Pitt réfléchit un moment.

« Et si la hauteur était la même de la proue à la poupe ?

— Vous pensez à une superstructure plate ?

— Oui.

— Un instant, fit Yaeger. Bien, vous avez réduit le champ des recherches. Votre vaisseau fantôme ressemble à une barge.

— Eurêka ! s’exclama Giordino.

— Ne criez pas encore victoire, lui conseilla l’informaticien. Ces dimensions ne collent avec aucun type de barge connu.

— Merde ! jura Sandecker. Si proche du but et...

— Attendez, l’interrompit Pitt. Souvorov a noté les mesures intérieures. (Il se pencha au-dessus du téléphone.) Yaeger, ajoutez 50 centimètres partout et recommencez.

— Vous brûlez, ce coup-ci. Voilà, j’ai trouvé ! s’écria peu après l’informaticien d’une voix tout excitée. C’est une barge, construction en acier, 280 à 300 tonnes, pour transport de céréales, bois, etc. Probablement fabriquée par la Nashville Bridge Company, Tennessee.

— Tirant d’eau ? demanda Pitt.

— A vide ?

— Oui.

- 46 centimètres.

— Merci, mon vieux. Vous avez gagné.

— Gagné quoi ?

— Le droit de vous recoucher. »

Pitt coupa la communication et se tourna vers Sandecker.

« On commence à y voir plus clair. »

L’amiral rayonnait.

« Ces Bougainville sont malins, très malins.

— Je dois le reconnaître. Qui aurait eu l’idée de rechercher un labo ultra-moderne dans une vieille péniche rouillée ancrée au milieu d’un marécage ?

— Sans oublier qu’on peut aussi la déplacer à volonté. »

Pitt étudia attentivement la photo aérienne et murmura :

« Maintenant, il va falloir dénicher l’endroit où ils l’ont cachée.

— La rivière où elle était amarrée se jette dans le Stono, nota Sandecker.

— Et le Stono rejoint le canal côtier, ajouta Pitt. Ce qui signifie que notre barge peut se trouver dans n’importe lequel des milliers de cours d’eau, criques ou détroits entre Boston et la Floride.

— Aucun moyen de savoir, lâcha Giordino avec découragement. Et je ne vois pas comment nous pourrions la repérer parmi toutes les péniches qui sillonnent la côte.

— Nous avons quand même progressé, fit Pitt pour lui remonter le moral.

— Je vais appeler Emmett et le mettre au courant, décida Sandecker. Un de ses agents pourrait tomber par hasard sur la bonne barge. »

II s’était exprimé d’un ton détaché, tenant à ne rien laisser transparaître des sombres pensées qui l’habitaient.

Si Lee Tong Bougainville soupçonnait qu’ils étaient sur sa piste, il ne lui resterait plus qu’à tuer Loren et le vice-président puis à disposer de leurs cadavres afin d’effacer toutes les traces pouvant conduire jusqu’à lui.